「なんだ!また殴られたいのか?」中村鉄は大声で言った。「殺されても、一銭も出さないわ」「こ、この…この生意気な娘!私を怒り死にさせたいのか?いいか、この金はお前が出すんだ!」中村鉄は中村薫を指さして罵った。中村薫もまた、怒りで泣きながら叫んだ。「小さい頃から、あなたたちはいつも陽の味方だった!息子だからって、おいしいものは全部陽に食べさせて、私の大学費用は全部自分でバイトして稼いだのよ!あなたたちは、一銭でも出してくれたの?」「陽が大学に行きたいって言うから、家にお金がなくて、私が借金したのよ!それから、私は毎日節約して、少しずつ返済したわ。あの時、私がどんな思いで過ごしていたか、あなたたちは知ってるの?栄養失調で、仕事中に倒れたこともあるのよ!」「その後、私の仕事も少しずつ軌道に乗って、生活費以外のお金は全部、家に送金してきたわ。あなたたちは、まだ私に何を求めるっていうの?」「それに、このバカ!大学に行ったって、一体何の役に立ったっていうの?感謝の気持ちのかけらもないどころか、いきなり1億円を要求するなんて!私を何だと思ってるの?ATM?はっきり言っておくけど、今日からあなたたちには一銭もあげないわ!」中村薫もまた、長年積もり積もったものが爆発したのだ。彼女は娘というだけで、小さい頃から家族に認められることはなかった。どんなに頑張っても、無駄だった。どんなにテストで100点を取っても、両親から褒められることはなかった。一方、陽はどんなに悪さをしても、両親はいつも陽の味方だった。陽が告げ口をすれば、必ず彼女は殴られた。ようやく大学に合格しても、家は学費を出してくれず、彼女は大学進学を諦めそうになった。娘にそんなに勉強させて何になる?どうせいずれは嫁に行くんだ、早く働きに出て、家計を助けた方がいい、と両親は言った。当時の先生が彼女を支援してくれたおかげで、彼女はアルバイトをしながら、何とか大学を卒業することができた。それなのに今、弟の結婚費用として、いきなり1億円を要求してきたのだ!彼女に一体どこから1億円も持ってくるっていうんだ?確かに昇進はしたが、森岡翔はまだ給料を上げてくれるとは言っていない!中村薫の怒りは、その場にいた全員を黙らせた。特に石川春花と中村鉄だった。彼らの目には、娘はいつも親の言う
森岡翔が江城に到着した時、すでに外は暗くなっていた。もし途中でちょっと遅れなければ、もう着いていたはずだ。疲れた体を引きずって、江南インターナショナルマンションに戻り、玄関のドアを開けた。森岡翔は、中村薫が目を赤く腫らして、ちょうど出かけようとしているところだった。「ん?薫、どうしたんだ?出かけるところか?」そして、森岡翔は中村薫の後ろにいる数人の人物に気づいた。「彼らは?」森岡翔の姿を見た瞬間、中村薫はドキッとした。森岡翔はゴールデンウィークで実家に帰っていたはずなのに、どうしてこんなに早く戻ってきたのだろう?よりによって、こんな時に。「社長、すみません、彼らは私の家族で、実家から会いに来てくれたんです。それで、ちょっと休んでもらおうと思って、ここに連れてきたんですけど、すぐに連れて行きますから」中村薫は少し慌てた様子で言った。彼女は森岡翔を怒らせてしまうのではないかと心配していた。ここは80億円もする家なのだ。彼がいない間に、勝手に人を連れてきたら、きっと気分を害するだろう。「こんな時間に、どこへ行くんだ?ここは部屋がたくさんあるだろう?泊まれないわけじゃないだろ?」森岡翔は尋ねた。中村薫は、少し考えすぎだった。家は、人が住むためのものだ。1階にも空き部屋がいくつかあった。彼らが泊まるには十分な広さだった。森岡翔は、別に気にしていなかった。「いえ、結構です。外に部屋を取ってありますので、社長、私は…」中村薫が言い終わらないうちに、中村鉄が言葉を遮った。「お前、この生意気な娘の恋人だろう?どうせ一緒に暮らしてるんだ、さっさと結婚しちゃえばいいじゃないか。お前は大金持ちなんだろ?うちは貧乏だけど、結婚の礼儀作法はちゃんと守らないといけない。私たちの要求は高くない、結納金として2億円用意して、あと弟に江城で家と車を買ってくれればいい。そんなに高いものは必要ない、お前がこんなに高い家を買えるんだから、このぐらいの要求は当然だろう?」森岡翔は呆気に取られた。生意気な娘?中村薫のことか?自分の娘を、そんな風に呼ぶ父親がいるだろうか!どうやら彼は、自分を中村薫の彼氏だと勘違いしているようだ。しかし、考えてみれば、自分は中村薫と一緒に住んでいる。周りの人から見れば、同棲しているよ
江城のとある公園。森岡翔と中村薫は、川のほとりに座っていた。中村薫は、森岡翔にこれまでの20数年間の出来事を語った。森岡翔は静かに、彼女の話を聞いていた。「社長、私ってバカですよね?彼らは欲しいものを言えば、私が何でも買ってあげた!お金がなくても、借金してまで。そして、私は節約して、少しずつ返済してきたんです」中村薫は話し終えると、尋ねた。「薫、お前はバカじゃないよ。ただ、情が深すぎるんだ。お前が与えれば与えるほど、彼らはそれを当然のことだと思うようになる」森岡翔は少し考えてから答えた。「そうかもしれません!でも、私は決めたんです。これまでの20数年は、彼らのために生きてきた。でも、これからの数十年は、自分のために生きたいんです!」「薫、明日、お父さんとお母さんをホテルに招待して、一緒に食事をしよう!せっかく遠くから来てくれたんだ、俺も何かしないと。もし金が必要だったら、経理から好きなだけ持っていけばいい。お前がどんな決断をしても、俺は応援するから」森岡翔は言った。「ありがとうございます、社長!」中村薫は森岡翔の胸に顔をうずめて、泣きながら言った。彼女は、森岡翔が自分の家族のせいで、自分を軽蔑するのではないかと心配していた。しかし、彼はそんな素振りは一切見せなかった。実は森岡翔も、幼い頃に両親を亡くし、叔父の家に引き取られたが、そこで辛い日々を送っていた。しかし、彼には自分を可愛がってくれる叔母が二人いた。一方、中村薫には、誰もいなかった。森岡翔は、そんな彼女のことを不憫に思っていたのだ。何でも家族のためにと思って尽くしてきたのに、結局は金づるとしてしか扱われていなかった。「薫、思いっきり泣けよ!泣けば少しは楽になる」森岡翔は、中村薫の背中を優しくさすって言った。中村薫は、森岡翔の胸の中で30分ほど泣き続けた。彼の胸の服が、自分の涙で濡れているのを見て、彼女は少し恥ずかしくなった。「社長、ごめんなさい!服を濡らしちゃって」「大丈夫だ!薫、行こう、帰るぞ」二人は江南インターナショナルマンションに戻った。すると、中村陽たちはもういなかった。「社長、彼らを探しに行きます!」そう言って、中村薫は外へ出ようとした。しかし、森岡翔に腕をつかまれた。「薫、お前はこれから自分のために生きるって言
翌日の午前。金葉ホテルの会長室。「薫、新しい投資会社を設立しようと思っているんだ。名前は東莱インターナショナル。でも、俺には時間がないから、信頼できる人に組織作りを任せたい。薫に頼みたいと思っているんだ」「社長、私にできるかどうか…」中村薫は少し迷いながら答えた。彼女はやってみたいと思っていたが、自分の能力が足りず、森岡翔の事業に迷惑をかけてしまうのではないかと不安だった。「薫、お前には能力がある。この小さなホテルにとどまっているべきじゃない、もっと広い世界を見てくるべきだ」「そ、そうですね…やってみます!」「思い切ってやってみろ!俺が最大限のサポートをする。金はいくらでも出す。ヘッドハンティングしたい人がいれば、どんどん声をかけて、給料は相手の5倍、10倍で構わない。優秀な人材なら、金は惜しまない」「わかりました!いつから始めればいいですか?」「早ければ早いほどいい!」「では、明日出発します!」「ああ、それと、お父さんとお母さんを呼んでくれ。みんなで一緒に食事をしよう」昨夜の出来事があって、森岡翔は中村薫が変わってしまったと感じた。以前の彼女は、楽観的で明るい性格だった。しかし今の彼女は、冷徹なビジネスウーマンへと変貌しつつある。正直なところ、森岡翔は以前の明るい中村薫の方が好きだった。たまに彼に見せる、無意識の誘惑がたまらなかった。しかし、仕方がない。人はさまざまな経験を通して、変わっていくものなのだ。一方。中村鉄たちは、普通のホテルに泊まっていた。午前中、皆で集まって、中村鉄の決断を待っていた。「お父さん、今日はどうするんだ?」中村陽が尋ねた。「どうするって?ホテルに行って、直接彼女に会いにいくんだよ!」「でも、姉貴が会ってくれなかったら、どうするんだ?」「会わない?俺が彼女を育ててきたんだぞ!今になって、親父を無視する気か?それなら、職場で大騒ぎしてやる!同僚の前で恥をかかせてやる!」「そうよ、そうしましょう!あの生意気な娘、私たちを捨てようとしてるけど、そうはさせないわよ!」石川春花も同意した。藤堂穂の家族は何も言わなかったが、心の中では、中村陽が中村薫に助けてもらえることを願っていた。娘の将来の幸せがかかっているのだ。彼らが金葉ホテルへ向かおうとしたそ
中村薫は何度も深呼吸をして、怒りを抑えようとした。「わかったわ。じゃあ、一番下のウェイターから始めなさい」「姉貴!ウェイターなんて嫌だよ。俺に人を管理する仕事、穂にはお金を管理する仕事をさせてくれよ。そうすれば、義兄が金を持っても外で女遊びなんかできないだろ。義兄の行動は全部姉貴に報告する。これは、お母さんが言ってたんだ。俺ら2人で姉貴を助けるって!」中村陽は厚かましくも言った。中村薫は、あまりのことに呆れて、笑ってしまった。人を管理?お金を管理?助けるって?森岡翔を操ろうとしているのか!このホテルを、中村家のものにするつもりなのだろうか?よくもそんなことが言えるものだ。「お金を管理したい?ここの月の売り上げがいくらかわかってるの?この食事がいくらかわかってるの?教えてあげるわ。あなたたちが今食べているこの料理は、2000万円よ。ここの月の売り上げは、200億円近いのに、あなたたちに管理できると思ってるの?」中村薫がそう言い終わると。全員が食事の手を止めた。そして、驚愕の表情で彼女を見上げた。一食で2000万円?いくらなんでも、高すぎるだろう!「姉貴、今…この食事、いくらだって言った?」中村陽は食べ物を飲み込みながら、小声で尋ねた。「あなたたちが食べているこの料理は、全部で2000万円よ」彼らはしばらくの間、黙り込んでしまった。衝撃が収まると。石川春花が言った。「ここは、そんなに儲かってるの?お前の目は確かだったようだな。私たちも、もう帰るつもりはないよ。今まで苦労してきたんだから、そろそろ楽させてもらいましょう」「そんなに金があるんだから、早く陽に家と車を買ってやりなさい。そうすれば、早く結婚して、落ち着いてくれるだろう」中村鉄も言った。中村薫は、家族の姿を見て、あきれてものが言えなかった。みんな同じ穴のムジナだ。彼女は、こんな家族に生まれた自分を、本当に不幸に思った。最初は、血の繋がった家族だから、できる限り助けてあげようと思っていた。しかし今、彼女は一刻も早く、この場から逃げ出したかった。もう二度と、彼らに会いたくなかった。「あなたたちは、ゆっくり食べてて。私はちょっと外へ」そう言って、中村薫は席を立った。彼女の心は、完全に冷め切っていた。家族全員で、自
食事の後、彼らは個室を出ると、ウェイターに案内されて会長室へと向かった。「義兄さん!姉貴は?」中村陽は尋ねた。「ちょっと!義兄さんって呼ぶな!言っただろう、俺と薫はただの上下関係なんだ!決して一線を超えたことはしていない。それに、俺はまだ大学生だし!どうして俺がお前の義兄になれるんだ!」森岡翔は言った。彼らは顔を見合わせ、何かおかしいと感じた。さっき食事をしている時は、義兄さんと呼んでも問題なかったのに、今はダメなのか?「あの…森岡社長、姉貴は?」中村陽は再び尋ねた。「お前の姉さんは、もういない。食事も終わったことだし、帰るんだな」森岡翔は答えた。「いない?じゃあ、探しに行く!」「俺が言ってるのは、ホテルからいなくなったんじゃなくて、江城からいなくなったってことだ。これは薫の退職届だ、自分で読め」そう言って、森岡翔は中村陽に一枚の紙を渡した。退職?彼らは驚き、嫌な予感がした。中村陽は紙を受け取って見てみると、本当に中村薫が書いた退職届だった。「森岡社長、どうして姉貴は辞めたんですか?」「うーん、どう言えばいいか…薫は、ここにいれば、お前たちがいつまでも付きまとってくるだろうと思ったんだろう。そして、彼女は、お前たちの要求に応え続けることはできない。だから、ここを去るしかなかったんだ」森岡翔は答えた。「じゃあ、姉貴はどこに行ったんですか?」「わからない。たぶん、大学時代の友人を頼って、どこかへ行ったんだろう」すると、石川春花は慌てて携帯電話を取り出し、中村薫に電話をかけた。「おかけになった電話番号は、電源が入っていないか、電波の届かない場所にあります。恐れ入りますが…」ダメだ。全部ダメだ!石川春花は、その場にへたり込んだ。「ふん!お前、あの生意気な娘とグルになって、俺たちを騙したな?言っておくが、彼女が出てくるまで、俺たちはここから動かないぞ!」中村鉄は、怒りに満ちた顔で森岡翔に言った。「おじさん!ここで怒鳴らないでください!あなたの娘が出て行ったのは、私が無理やり追い出したわけではありません。彼女を追い出したのは、あなたたち自身でしょう?私に関係ないことです。ここで暴れたら、あんたが悪くなるだけですよ!」「そんなことは知らん!彼女が出てくるまで、俺はここにいる!どうせ、毎日う
藤堂穂の両親は、娘を連れて帰ろうとした。彼らは中村鉄の狂気に付き合うつもりはなかった。本当に逮捕されたら、どうするんだ?「穂!」中村陽は叫んだ。藤堂穂は、悲しそうな顔で中村陽の方を見た。「まだそんな甲斐性なしを見てどうするんだ!せっかくいい機会だったのに、あの子を追い出してしまったじゃないか。おかげで何も手に入らなかった。あいつに、いつ家や車が買えるっていうの?さっさと帰るぞ、もうあいつとは関わるんじゃない。お母さんがもっといい人を見つけてあげるから」藤堂穂の母は娘を引っ張りながら、中村陽に向かって冷たく言い放った。中村陽は、天国から地獄に突き落とされた気分だった。中村鉄と石川春花も、怒りで顔が真っ赤になっていた。もし中村薫が連絡先を変えてしまったら、もう二度と会えないかもしれない。それに、この何年も、中村薫は毎月きちんと仕送りを送ってくれていた。彼らはもう、その生活に慣れてしまい、長い間まともに働いていなかったのだ。村では、彼らの家は誰もが羨む存在だった。働きもせずに金が入ってくるなんて、いい娘を持ったものだと。それが、突然途絶えてしまったら、どうするんだ?また、朝から晩まで、汗水たらして働かなければならないのか?村の人たちは、彼らをどう見るだろうか?こうして二人は、あの時、湖城に来なければよかったと後悔した。家にいたら、こんなことにはならなかったのに!毎日、麻雀をして、ぶらぶら散歩して、一日が終わる。そんな生活を送っていたのに。全部、陽が悪い。あのバカ息子さえいなければ、今でも家で悠々自適に暮らしていたのに!全部、パーになってしまった!二人は、自分たちがこれまで中村薫を厳しく扱いすぎたことについては、まったく反省していなかった。ただ、陽の言葉を聞いて、田舎から出てきたことを後悔しているだけだった。もちろん、彼らの考えも間違ってはいない。もし彼らが家にいたら、中村薫は今まで通り、毎月お金を送ってくれていただろう。森岡翔は静かにソファに座り、彼らの様子を見ていた。彼は金で中村陽たちを追い払うこともできた。たとえ彼らが法外な金額を要求してきたとしても、森岡翔には払えるだけの財力があった。しかし、彼はその金を払うつもりはなかった。こんな家族に育ちながらも、中村薫は堕落しなかっ
午後、森岡翔は新しい会社を設立した。社名は「東莱インターナショナル投資株式会社」。中村薫が社長を務め、金葉ホテルも傘下に入ることになった。しかし、今はまだ会社の形だけで、中村薫がさまざまな人材を集めなければ、本格的な事業は始められない。翌日。森岡翔が金葉ホテルに着くと、中村陽とその両親が、屋外駐車場の隅っこに隠れているのを発見した。やっぱり、彼らはまだ諦めていなかったのだ。森岡翔は彼らを無視して、そのままホテルの中へ入って行った。午前中は、特にすることもなく過ぎていった。途中、森岡翔は宅配便を受け取った。SCC本部から送られてきた、上級会員のバッジだった。バッジと言っても、実際にはSCCのロゴが刻印された指輪だった。森岡翔がホテルを出ようとしたその時、思いもよらない電話がかかってきた。電話の相手は、相川沙織の親友である渡辺艶だった。渡辺艶は、相川沙織が突然倒れて、今病院にいると告げた。森岡翔は、電話を受けて、一瞬固まった。相川沙織が倒れたって、俺に関係ないだろ?別れたのは彼女の方だぞ!電話するなら、高坂俊朗だろ?森岡翔は無視しようと思った。しかし、考えているうちに、どうしても気になってしまった。やっぱり、行こう。4年間の思い出があったんだ。自分自身に、けじめをつけるためにも。彼は車で渡辺艶に教えられた病院へ向かい、途中で果物を買った。限定モデルのブガッティ・ヴェイロンで果物を買いに行くなんて、当然、周りの人々の注目を集めた。果物屋は人でごった返し、店主は大喜びだった。あっという間に、普段の1日分の売り上げを達成してしまった。森岡翔は、いつもより多めに果物を買った。彼は病院の廊下を歩いていた。すると、診察室から、二つの声が聞こえてきた。「先生、お願いです、私の母を助けてください!お願いします!」「ああ…申し訳ありませんが、ここは慈善団体ではありません。お金がないと、治療はできません」「とにかく治療してください!必ずお金を用意しますから!」「正直に言いましょう。お母さんの病気は非常に重篤です。この病院で手術をしても、成功率は高くありません。もっと医療設備の整った病院を探した方がいいでしょう。そうすれば、成功率も上がるはずです」「先生、母はあとどれく